La Teoría del Etiquetamiento

La teoría del etiquetado, o labeling theory, cuyo fundamento radica en que la desviación de la norma no iría aparejada al acto en sí mismo, sino a que la persona que lo efectúa pertenece a una minoría, y por lo tanto la mayoría social lo etiqueta automáticamente como negativo, porque consideran que se alejan de las normas comunes.

Se trata de una teoría surgida en los años 60 del pasado siglo. Uno de los pioneros en la teoría del etiquetado sería Howard Becker. Este autor, tras realizar numerosas investigaciones sobre interacciones entre grupos sociales, concluye que la desviación de la norma no es una cualidad que se le pueda atribuir a la conducta sino que viene dada por la mayoría social, que dictaría una serie de normas y aplicaría las correspondientes sanciones si alguien las transgrede.

En este caso, la sanción sería el hecho de calificar el hecho como una desviación de la norma y por lo tanto, al que lo ejerce, como un desviado (outsider es el término original utilizado en inglés). Por lo tanto, una conducta desviada lo es porque así lo establece un grupo mayoritario respecto a la minoría que lo ejerce, y que es percibida como negativa por los otros a causa de ello.

En cierta medida, la teoría del etiquetado se refiere a esas generalizaciones que hacemos para atribuir ciertas características a una persona solo por pertenecer a determinado grupo, mientras que la segunda se refiere al mecanismo por el que muchas veces sucede lo que pensamos que va a suceder, porque facilitamos que ello ocurra.

El grupo de la mayoría social estaría utilizando estereotipos respecto a las personas a las que etiquetan en grupos minoritarios, de manera que automáticamente les atribuyen una serie de características, generalmente negativas, porque ya hemos visto que les consideran unos transgresores de las normas que hay que cumplir, porque así lo dictan ellos, que representan a la mayoría de esa población.

Los miembros de la mayoría anticipan que un individuo perteneciente a una minoría (respecto de ellos) va a cometer una transgresión de una norma. Como las normas sociales vienen dadas por ellos, que son mayoría, frente a los grupos minoritarios, ocurre que la conducta que el individuo realiza difiere de lo considerado normativo, por lo que, efectivamente, para ellos se ha cumplido lo que anticiparon.

Por otro lado estaría la desviación secundaria, que se referiría a todo aquel comportamiento contrario a la norma que sí conllevaría un etiquetado del autor como desviado de la norma por parte del grueso de la población, que además generaría en la persona una percepción diferente sobre sí misma, producto de dicho etiquetado que los demás hacen de él, por lo que tiene implicaciones muy importantes, puesto que el propio individuo experimenta un cambio en la autopercepción.

La teoría del etiquetado tiene una gran relevancia en muchos estudios de criminología, ya que el estigma, mediante el mecanismo de profecía autocumplida que habíamos visto anteriormente, puede provocar que la persona se encasille y actúa tal y como le han catalogado, en el caso de la criminología, como un delincuente. Este proceso puede darse a causa del rechazo que le propinan aquellos que se autodefinen como la mayoría, por lo que el individuo puede pasar a buscar la aprobación de otros individuos que, como él, comparten la categoría de delincuentes, propiciando que se repitan esas conductas en el futuro. Se trata de una teoría propuesta por el sociólogo Robert King Merton. Este círculo del estigma ocurre en otros muchos ámbitos, no solo con las conductas delictivas. Por ello es importante pararse y recapacitar en el poder que tienen las etiquetas que ponemos continuamente, pues podemos estar impulsando, sin ser conscientes de ello, que algunas personas caigan en malos hábitos a causa de un rechazo desproporcionado que nos ha causado una conducta concreta, provocando que esta se reproduzca, que es justo lo contrario de lo que en realidad nos gustaría que pasara. De hecho, muchos programas de prevención de la delincuencia se fundamentan en revertir ese círculo vicioso, intentando destruir las etiquetas que muchas personas han recibido, promoviendo conductas de reparación de la conducta que originó el bucle, y trabajando para que tanto el autoconcepto que tiene el individuo como el concepto que tiene de él la sociedad, evolucione hacia otro que deje atrás el cariz negativo que se le había asignado y que tan complicado le resultaba de abandonar.